科技日報記者 張佳欣
包括美國麻省理工學院、加州理工學院等機構科學家在內的研究團隊，在5.41億年前的巖石中鑒定出古代海綿留下的化學化石，這為現代海綿的祖先可能是地球上最早動物之一提供了有力證據。相關成果發表于最新一期《美國國家科學院院刊》。
化學化石是一種生物分子的殘留物，這些分子最初來自某個曾經存在的生物體，后來被埋藏、轉化，并在沉積物中保存下來，有時能長達數億年。
此次，研究團隊在阿曼、西印度和西伯利亞采集的前寒武紀巖石中，鑒定出新的化學化石，這是一種特殊類型的甾烷。甾烷是甾醇（如膽固醇）的地質穩定形式，是復雜生物細胞膜的重要成分。團隊發現的化學化石可追溯至海綿綱動物。如今，這類柔軟的濾食性生物廣泛分布在海洋中，而它們的古代親屬或許擁有相似特征。
早在2009年，該團隊首次在阿曼巖石樣品中發現來源于海綿的C30甾烷，但當時學界對其是否由其他生物或非生命過程生成存在爭議。此次，團隊又在同類巖石中發現了更罕見的C31甾烷，并通過多重驗證手段證明其確屬生物來源。
研究顯示，這些特殊甾烷可由海綿綱特有的基因和酶合成。團隊不僅在現代海綿體內檢測到C31甾醇，還在實驗室中人工合成了8種C31甾醇，并模擬其在數億年沉積和受壓條件下的轉化過程，最終只有兩種產物與古老巖石中的C31甾烷完全匹配。這表明，這些化合物并非地質隨機產物，而是古代生物留下的信號。
麻省理工學院教授羅杰·薩蒙斯表示，巖石的證據、現代海綿的證據以及實驗室化學的證據，三條獨立且一致的證據鏈指向海綿是地球最早的動物之一。
