科技日報記者 張佳欣
英國卡迪夫大學團隊利用詹姆斯·韋布空間望遠鏡（JWST）對蝴蝶星云（NGC 6302）進行觀測，揭示了其核心區域復雜的宇宙塵埃結構。相關論文8月26日發表于《皇家天文學會月刊》，為研究地球及其他巖質行星的起源提供了重要參考。
蝴蝶星云位于天蝎座，距離地球約3400光年。它屬于“雙極星云”，也就是說它有兩個向相反方向展開的“氣體葉片”，構成了蝴蝶的“翅膀”；而中間一條環狀的致密塵帶，則形成了蝴蝶的“身體”。
實際上，這條環狀致密塵帶遮住了星云的中心恒星，即一顆類似太陽的恒星遺留下來的古老核心，正是它為星云提供能量，使其發光。該恒星溫度高達22萬開爾文，是銀河系中已知最熾熱的行星狀星云中心恒星之一。
最新數據表明，這一環狀塵帶由晶體硅酸鹽（如石英）以及不規則形態的塵粒構成。這些塵粒的大小約為百萬分之一米，以宇宙塵埃的標準來說，這已經相當大了，意味著它們經歷了長時間的生長過程。
團隊還發現，蝴蝶星云中既有在相對平靜環境下形成的冷晶體，也有在劇烈環境下形成的無定形塵埃，二者同時出現，為科學家理解行星基本材料如何聚集提供了關鍵證據。
這次觀測還發現碳基分子多環芳香烴，可能與生命化學成分相關，為行星和生命起源研究打開了新的窗口。
蝴蝶星云作為銀河系研究最深入的行星狀星云之一，早前曾被哈勃空間望遠鏡拍攝，但由于中心恒星被致密塵埃遮蔽，其確切位置始終未被確認。此次，韋布空間望遠鏡首次探測到恒星周圍此前未被發現的塵云，并定位了這顆恒星。這一觀測不僅揭示了其內部細節，也為研究地球及其他巖質行星的起源提供了重要參考。
